Les voici de retour dans le ciel nocturne : les Perséides !
Impossible de ne pas tomber sous le charme des Perséides illuminant le ciel nocturne. Cette pluie d'étoiles filantes qui revient chaque année offre un spectacle scintillant inoubliable. De juillet à août, ce phénomène naturel ravit les astronomes. Nous allons te révéler des informations fascinantes sur les Perséides et quand les chances de voir une étoile filante en observant la nuit étoilée seront optimales.
- Que sont les Perséides ?
- Quand le phénomène des Perséides atteint-il son point culminant ?
- Quel est l’endroit idéal pour contempler cette pluie d'étoiles filantes ?
Que sont les Perséides ?
Nous aimons par-dessus tout savourer la douceur des soirs d’été dehors, en plein air. Que nous soyons sur le balcon ou dans le jardin, l’été nous offre de douces soirées et, avec un peu de chance, une petite brise agréablement rafraîchissante après des journées de chaleur estivale. En juillet surtout, quand nous nous détendons en plein air, nous devrions lever les yeux au ciel et savourer les nuits féériques que nous offrent les Perséides.
Mais tandis que tout le monde sait ce qu’est une étoile filante, le terme Perséides est plus confidentiel. En référence à saint Laurent, que l’on fête à la mi-août, on parle aussi de « larmes de saint Laurent » - bien que cette appellation ne soit plus guère connue que d’une poignée de personnes aujourd'hui. Il s'agit d’un phénomène d’essaim météorique dans le ciel nocturne qui se produit chaque année. Tu peux t’émerveiller de ces singulières étoiles filantes jusqu’au mois d’août. Mais d’où vient ce nom original de « Perséides » ?
Petit cours d’introduction à l'astronomie – l’origine des étoiles filantes
Par chance, comprendre l’origine des Perséides ne requiert pas de connaissances approfondies en astronomie : derrière une étoile filante (on parle également de « météore ») qui brille dans le ciel nocturne se cache en réalité une météorite. Ce qui surprend : la plupart du temps ce ne sont que de minuscules grains de poussière d’étoile dont la trace dans le ciel est si lumineuse qu’elle est visible à l'œil nu. Dès que la météorite pénètre dans l’atmosphère terrestre, elle s’enflamme, c’est ce qui provoque la traînée lumineuse.
Si l’on a affaire à une concentration d’étoiles filantes, on parle d’une pluie d’étoiles. On doit ce spectaculaire phénomène céleste à de petits fragments rocheux et des poussières provenant d’une comète. Quand la terre dans sa course autour du soleil croise ces débris, c’est le magnifique spectacle d’une nuit illuminée d’étoiles filantes qui nous attend.
Si tard dans la nuit nous penchons la tête en arrière et observons ce spectacle, nous pouvons avoir l'impression que chaque météore commence son voyage à partir d’un même point dans le ciel.
Une illusion d'optique, car en réalité, les débris de la comète suivent tous la même direction. Cette observation s'avère néanmoins importante pour le nom final d’une pluie d’étoiles filantes. En effet, si l'on trace à l'œil nu la queue des météores en train de se consumer jusqu'à leur point de rencontre apparent - appelé « radiant » -, on trouve généralement tout autour une constellation bien connue. Et voilà : l’inspiration pour le nom de la pluie d’étoiles filantes !
Sur la piste des Perséides : la constellation de Persée
On donne à ces météores le nom de Perséides parce qu’elles semblent tout droit venues de la constellation de Persée. Mais en réalité, il s'agit de la comète Swift-Tuttle. Découverte en 1862, elle a donné les météores. Une multitude de minuscules débris détachés de cette comète s’est dispersée au fil des siècles en un nuage de poussière tout le long de sa trajectoire. C’est la pluie des Perséides qui, année après année, nous émerveille.
Quand le phénomène des Perséides atteint-il son point culminant ?
Si tu as maintenant hâte de voir une étoile filante cette année et de faire un vœu, tu n’as pas à t’inquiéter : tu as largement le temps de contempler par toi-même les débris scintillants de la comète Swift-Tuttle ! Pour observer les Perséides depuis la terre, on dispose de plus d’un mois. À partir du 17 juillet, tu auras la chance de pouvoir observer une étoile filante de la pluie des Perséides. Les dernières étoiles filantes se consumeront, d'après les calculs, le 24 août. Envie de vivre une nuit particulièrement intense illuminée d’une multitude d’étoiles filantes ? Alors réserve tes nuits autour du 12 août pour observer les astres. À cette période, la pluie d’étoiles filantes des Perséides atteint selon les prévisions son spectaculaire point culminant et c’est un véritable feu d'artifice d'étoiles filantes qui s’offre à tes yeux. Jusqu’à 100 étoiles filantes par heure peuvent alors être observées dans l'immensité du ciel. Les « boules de feu » sont particulièrement fascinantes. C’est ainsi que l’on désigne les étoiles filantes les plus rapides dont le scintillement est pour un court instant aussi brillant que Vénus, l’étoile la plus lumineuse de la voûte céleste.
Info de nerd supplémentaire : dans le contexte d’une pluie de météores, il est souvent question de THZ. Ce « taux horaire zénithal » (ZHR pour « Zenithal Hourly Rate » en anglais) est relativement élevé pour les Perséides, de l’ordre de 100. Le THZ indique le nombre d’étoiles filantes que tu pourrais compter depuis la terre en une heure de temps si les conditions sont idéales. Cependant, dans la réalité, cette valeur élevée ne peut généralement pas être atteinte. Ce n’est pas non plus nécessaire. Les Perséides sont tout de même bien visibles si tu prends en compte certains facteurs tels que la position du soleil et de la lune, la pollution lumineuse et l'angle de vision.
Quel est l’endroit idéal pour contempler cette pluie d'étoiles filantes ?
Es-tu un.e astronome expérimenté.e ou t’intéresses-tu à ce qui se passe dans le ciel depuis peu de temps seulement ? Si tu es encore un peu déconcerté.e en regardant les étoiles, tu te demandes probablement quel est le meilleur endroit pour observer les Perséides. Premier point important : le jour de ta mission étoiles filantes, pars à la campagne si tu habites dans une grande ville. Sinon, avec la pollution lumineuse générée par les sources de lumière artificielles telles que les enseignes lumineuses, les phares de voitures ou l’éclairage public, tu auras du mal à concentrer ton regard. Tu as de bien meilleures chances d’observer sans entrave le spectacle du ciel étoilé si tu te trouves dans un environnement moins densément peuplé. La lumière artificielle, qui complique l’observation des étoiles dans le ciel, sans parler de celle d’un météore, y est quasiment absente.
D’une manière générale, les latitudes moyennes de l’hémisphère nord sont l’endroit idéal pour les fans des Perséides, le lieu de naissance des météores se trouvant déjà relativement tôt au-dessus de l’horizon : l’observation peut commencer dès 22 heures, donc peu de temps après le coucher du soleil. 😉 Mais c’est après le coucher de la lune, quand l’obscurité est maximale, que l’on a de plus de chances de voir une étoile filante.
Pour localiser les Perséides dans le ciel nocturne, regarde en direction du nord-est. La constellation de Persée est un bon point de repère pour s’orienter. Ne concentre pas ton regard directement sur la constellation, regarde un peu en biais par rapport à celle-ci. Il ne te reste plus qu'à trouver un moment où aucun nuage ne te bloque la vue et c'est parti - ouvre les yeux, découvre l'étoile filante et fais vite un vœu ! Et si jamais ça ne marche pas, n’oublie pas : les Perséides nous referont l’honneur de leur présence l'année prochaine.
